Pourquoi la gestion des couleurs ?

La gestion des couleurs est responsable de toutes ces transformations des couleurs d'un appareil à l'autre.

Notre ordinateur gère les couleurs même lorsque nous ne nous en occupons pas. Même si un seul fichier image est affiché à l'écran, c'est le système d'exploitation qui décide des teintes à utiliser pour les valeurs chromatiques du fichier.

Pour comprendre la gestion des couleurs, il faut avoir quelques connaissances de base sur les espaces colorimétriques, les profils de couleurs et les modèles de couleurs. Ceux-ci ne sont ni mystérieux ni compliqués, pour les expliquer, j'ai imaginé ci-dessous un espace colorimétrique fictif qui explique clairement ce qu'est un espace colorimétrique.

Abstraitement, un espace chromatique est quelque chose de très simple : il dit quelles couleurs peuvent être représentées. Pour l'expliquer, j'ai imaginé quelques exemples à titre de comparaison, qui n'existent certes pas dans la pratique, mais qui expliquent les rapports entre les deux. Tout d'abord, un exemple d'espace colorimétrique très simple :

Quelles couleurs peut-on peindre avec un crayon sur du papier blanc ? Voici quelques exemples avec différentes opacités:

En appuyant fortement, un crayon peint en gris foncé. Si l'on n'appuie que légèrement, on peut dessiner un gris plus clair, et si l'on ne peint pas le papier, il reste blanc. Selon la force avec laquelle on appuie, on peut reproduire différentes nuances de gris avec un crayon.

Ces nuances de gris possibles constituent l'espace chromatique d'un crayon (sur du papier blanc). Toutefois, comme le crayon est un instrument tangible, on ne l'appelle pas espace chromatique, mais profil chromatique ou simplement profil. Le profil du crayon comprend l'espace chromatique qu'il peut représenter.

Il existe maintenant différents crayons, différentes duretés, différents matériaux pour les mines. Chacun de ces crayons dessine un peu différemment. Si je prends par exemple un crayon de couleur noir et que je colorie ces quatre cases avec, le résultat sera différent:

Alors que le premier crayon dessinait plutôt en gris, ce crayon dessine presque en noir. D'autres crayons rendraient le noir différemment, il suffit de penser à un crayon laqué. Ainsi, chaque crayon a son propre espace chromatique, son propre profil de couleur.

J'ai parlé jusqu'ici d'espace colorimétrique, mais lorsqu'il s'agit de choses que l'on peut toucher, on parle en fait de profil colorimétrique. Parfois, on l'appelle même de manière détaillée "profil de couleur dépendant du périphérique" ou "profil de sortie dépendant du périphérique". Un tel profil comprend un espace chromatique que cet appareil peut produire. Dans de nombreux textes, les auteurs font allègrement des allers-retours entre espace colorimétrique et profil colorimétrique, ce qui ne doit pas vous induire en erreur. Comme nous l'avons dit, on parle généralement d'un profil de couleur pour un appareil, et d'un espace colorimétrique pour des sujets indépendants de l'appareil comme le sRGB.

Mon imprimante laser imprime d'autres niveaux de gris. Si je compare le noir imprimé de mon imprimante laser avec les couleurs les plus sombres de ces deux crayons, le gris du crayon correspond à peine à 60 % de l'encre de l'imprimante, alors que le crayon de couleur noir atteint tout de même presque 90 % du noir de l'imprimante :

Comme le crayon et le crayon de couleur noir, mon imprimante laser imprime différentes nuances de gris jusqu'au noir et a donc un autre espace chromatique et donc un autre profil chromatique que les crayons.

Si je vous disais maintenant "Coloriez-moi une boîte avec 75 % de gris", vous devriez me demander : "Attendez, nous avons eu trois versions différentes de gris à 75 %, laquelle doit être celle du crayon, celle du crayon de couleur noir ou celle de l'imprimante laser ?"

C'est une très bonne question ! Car cette question est la base de la gestion des couleurs : de quel profil ou espace chromatique parlons-nous ? C'est très important de le savoir, sinon nous ne pouvons pas faire la différence entre le rouge des tuiles ou celui d'une rose.

Ce qui est vrai pour le gris l'est aussi pour toute autre couleur. Demandez à dix enfants de vous dessiner une voiture rouge, et vous obtiendrez dix voitures de différentes nuances de rouge. Demandez à dix ingénieurs de construire un écran couleur, et les dix écrans afficheront des rouges différents.

Et nous voilà au cœur du problème que connaissait l'industrie informatique il y a un peu plus de deux décennies : chaque fabricant avait sa propre définition des couleurs, ses propres espaces colorimétriques. Chaque fois qu'un fichier était transféré d'un poste de travail à un autre, il fallait se demander : "Pour quel ordinateur ce fichier est-il destiné ? Comment puis-je l'afficher correctement sur mon ordinateur ?". À l'époque, un groupe de travail international sur les couleurs (International Color Consortium, en abrégé ICC) s'est réuni et a développé la possibilité de définir l'espace chromatique des appareils sous forme de profil de couleur, d'enregistrer ces profils de couleur sous forme de fichier et de pouvoir les transmettre avec les images. Ces fichiers sont appelés profils ICC et sont encore développés et utilisés aujourd'hui. Les fichiers image modernes comme le JPG peuvent enregistrer ces profils directement dans le fichier image, de sorte qu'aucun fichier séparé n'est nécessaire pour le profil. Ces profils de couleur (qui, comme nous l'avons dit, décrivent des espaces de couleur) sont la base de la gestion des couleurs.

En matière de gestion des couleurs, il y a deux choses fondamentales qu'il faut toujours avoir à l'esprit :

Chaque appareil a son propre profil de couleur

Chaque appareil photo, chaque scanner, chaque écran, chaque imprimante, chaque vidéoprojecteur et tous les autres périphériques d'entrée et de sortie ont leur propre espace colorimétrique et donc leur propre profil. Même si vous n'attribuez pas de profil à cet appareil, il a reçu en usine un profil avec lequel il travaille ou vos programmes utilisent un profil. Si vous ne choisissez pas le profil vous-même, cela peut être une bonne ou une mauvaise chose, mais un profil est toujours utilisé, car les données doivent être affichées d'une manière ou d'une autre.

Chaque fichier image a un espace colorimétrique

De même, chaque fichier image a un espace colorimétrique. Certains fichiers sont explicitement accompagnés d'un profil, le plus souvent le profil sRGB. Lorsque les appareils photo numériques passent à AdobeRGB, ils marquent le profil en ajoutant un trait de soulignement devant le nom du fichier JPG. Pour les fichiers RAW, le logiciel choisit le profil en fonction du nom de l'appareil photo, les captures d'écran sont dans l'espace colorimétrique défini pour l'écran. Même les fichiers d'image qui ne contiennent pas de profil proviennent néanmoins d'un certain espace chromatique. C'est comme le chocolat du supermarché : même si vous ne savez pas d'où il vient, il a quand même une origine. Mais vous ne savez pas laquelle.

Lorsqu'un fichier image est ouvert avec un programme, il est interprété avec un espace chromatique. Si le programme est bon, il lit les informations de profil du fichier et les respecte, sinon, le système d'exploitation les interprète avec son profil standard pour l'affichage (généralement sRGB ou le profil de l'écran). Cet espace chromatique est appelé espace chromatique de travail, car le programme travaille avec cet espace chromatique. Dans les programmes de traitement d'images comme Photoshop, vous pouvez utiliser n'importe quel espace couleur comme espace couleur de travail.

Partout où vous ne choisissez pas de profil ou d'espace colorimétrique, quelqu'un d'autre le fait pour vous. La plupart du temps, il s'agira de quelque chose de similaire à sRGB. J'écris "aussi proche de sRGB" parce que chaque fabricant fait des efforts différents pour correspondre à sRGB. Eizo, par exemple, mesure ses écrans professionnels en usine et les livre proprement calibrés. Les fabricants moins chers, en revanche, se contentent volontiers d'obtenir des couleurs à peu près correctes.

La solution qui permet à chaque fichier d'avoir son propre profil de couleurs n'est pas mauvaise du tout. Ainsi, chaque logiciel peut vérifier et dire "Ah, ok, ce fichier doit être dessiné avec l'espace colorimétrique du crayon de couleur". Mais dans la pratique, lors de l'introduction des profils ICC, il s'est avéré difficile de faire en sorte que chaque fichier ait son propre profil de couleur personnel ("Hé, quel est donc le profil de Herlitz Fine-Marker T1 ?) De plus, à l'époque de l'introduction des profils ICC, aucun programme de traitement d'image ne prenait en charge ces profils. C'est pourquoi HP et Microsoft ont proposé en 1996 de définir un espace colorimétrique à utiliser chaque fois qu'un autre n'était pas explicitement indiqué. C'est ainsi qu'est né le sRGB (que l'on peut retenir comme "RGB standard" avec le "s", même s'il n'a jamais été explicitement défini à quoi correspondait le "s" de sRGB). Il existe aujourd'hui de nombreux autres espaces colorimétriques "standard", les plus répandus étant, outre le sRGB, Adobe RGB et ProPhoto RGB. 

Du point de vue de l'acceptation, le sRGB a été et reste un succès total : depuis son introduction, il s'est imposé sur un large front. Chaque appareil photo numérique, chaque scanner fournit par défaut des images en sRGB. Presque tous les écrans et logiciels attendent d'abord les données en sRGB. Même les imprimantes de bureau normales attendent leurs données d'impression en sRGB, bien que la technique d'impression exige un autre modèle de couleurs.